扉を割る金具の悲鳴が、記録庫の静寂を引き裂いた。レオンは反射で身を沈め、飛び込んできた短槍を剣の腹で受け流す。紙束が宙を舞い、インクの匂いと、焦げた油の匂いが混じった。
「右に二人、奥に一人」
アリアの短い指示が飛ぶ。
ガルドが通路を塞ぎ、真正面から突っ込んでくる男を腕力だけで弾き返した。ミオは震えながらも床に散らばった帳票をかき集め、破れた端を胸に抱える。レオンは一歩踏み込み、相手の手首と膝だけを正確に叩いた。殺すためではない。証拠を焼かせないためだ。
襲撃者のひとりが逃げ切れずに膝をつく。外套の内側から落ちた封筒を、アリアが素早く拾い上げた。封蝋は深い黒。灯りの下で押された紋様を見た瞬間、彼女の目が細くなる。
「……帝都の監察印ね」
「誰のだ」
「監察官ローヴァン。中央貴族の一人で、補給と査察を握る男よ」
その名を聞いた瞬間、レオンの胸の奥で、古い痛みが鈍く鳴った。追放の裁定が下された夜、剣を取り上げられたときに見た、冷え切った公印。あれと同じ匂いがする。個人の悪意ではない。もっと大きく、もっと冷たい、権力そのものの匂いだった。
ミオが破れた帳票の断片を灯りにかざす。そこに残っていた末端の文字を、かすれた声で読む。
「……補給記録、要再編。現地の異議は黙殺」
そこで言葉が途切れた。紙の端に、薄く削られた押印跡がある。切り取られた先に、何か決定的な文言があったのだと分かる。だが、今ある断片だけでも十分だった。
誰かが、帳簿を整えるために人を黙らせている。
誰かが、辺境の兵の飯と薬と矢を、数字に変えて抜いている。
「レオン」
アリアが封筒を差し出した。
「これ、現場に届いた正式な文書よ。わざと見せるつもりだったのか、それとも隠しきれなかったのかは分からない。でも、ローヴァンは確かにここまで手を伸ばしている」
レオンは封筒を受け取った。紙の重さではない。人ひとりを追放し、要塞ひとつを飢えさせるだけの重さが、その薄い一枚に宿っている気がした。
そのとき、外の回廊に遠い足音が響いた。武装した追手ではない。息を切らせた伝令だった。若い兵は門番に追い返されるより先に、震える手で一通の封書を差し出す。
「ヴェルド要塞司令代理へ。帝都より、臨時査察の予告です」
アリアが受け取る。封蝋は、つい先ほど見たものと同じ黒だった。
封を切る音が、やけに大きく響く。
文面は簡潔だった。監察官ローヴァン、三日後に要塞入り。補給記録、兵力台帳、倉庫の実地確認を命ずる。関係者は一切の改竄を禁ずる。
予告という形をした圧力。見つかったことを察した相手が、先に刃を抜いたのだと、全員が理解した。
「来るわね」
アリアが低く言う。
「向こうも、こっちが気づいたと分かったってことだ」
ガルドが拳を鳴らし、ミオは不安そうに息を呑んだ。それでも逃げ腰ではない。レオンの隣に立つという選択を、もう身体が覚えている。
レオンは封書の黒い印を見下ろし、ゆっくりと剣の柄へ手を置いた。
追放の裏にいた名は、ようやく手の届く場所に現れた。
だが、それは始まりにすぎない。ローヴァンが要塞に入れば、補給の嘘も、帳簿の闇も、誰かの口封じも、すべてが動き出す。
レオンは仲間たちを見た。ひとりで復讐する目ではない。誰かを守るために、もう一度立ち上がる剣士の目だった。
「三日だ」
その声に、誰も異論を挟まなかった。
要塞の上空で夕暮れの鐘が鳴る。静かな音だった。けれどその静けさの底で、ローヴァンの査察予告は、すでに要塞の喉元に刃を当てていた。